嗖的一声，一支羽箭从东边山坳后射了出来，呜呜声响，划过长空，穿入一头飞雁颈中。大雁带着羽箭在空中打了几个筋斗，落在雪地。
西首数十丈外，四骑马踏着皑皑白雪，奔驰甚急。马上乘客听得箭声，不约而同地一齐勒马。四匹马都是身高肥膘的良驹，一受羁勒，立时止步。乘者骑术既精，牲口也久经训驭，这一勒马，显得鞍上胯下，两皆英健。四人见大雁中箭跌下，心中都喝一声彩，要瞧发箭的是何等人物。
等了半晌，山坳中始终没人出来，却听得一阵马蹄声响，射箭之人竟自走了。四个乘客中一个身材瘦长、神色剽悍的老者微微皱眉，纵马奔向山坳，其余三人跟着过去。转过山边，见前面里许外五骑马发力奔驰，铁蹄溅雪，银鬣乘风，眼见追赶不上。那老者一摆手，说道：“殷师兄，这可有点儿邪门。”
那“殷师兄”也是个老者，身形微胖，留着两撇髭须，身披貂皮外套，一副富商气派，听了那瘦长老者的话，点了点头，勒马回向大雁，马鞭挥出，啪的一声，抽向雪地，鞭梢将大雁卷上。他左手拿着箭杆一看，叫了道：“啊！”
三人听得叫声，纵马驰近。那“殷师兄”连雁带箭向那老者掷去，叫道：“阮师兄，请看！”瘦长老者伸左手抄出接过来，一看羽箭，大叫：“在这里了，快追！”勒转马头，当先追去。
其余二人都是壮年，一个身高膀阔，骑在一匹高头大马上。更显威武；另一个中等身材，脸色青白，鼻子却冻得通红。四人齐声唿哨，四匹马喷气成雾，忽喇喇放蹄赶去。这白茫茫山坡上望眼皆雪，四下更无行人，追踪容易不过。
这是清朝乾隆四十五年三月十五。这日子在江南早已繁花如锦，在这关外长白山下苦寒之地，却积雪初融，浑没点春日气象。东方红日甫从山后升起，淡黄的阳光照在身上，殊无暖意。
山中虽冷，四名乘者纵马急驰之下，不久人人头上冒汗。
那高身材的男子脱下外，放在鞍头。他身穿青绸面皮袍，腰悬长剑，眉头深锁，满脸怒容，眼中竟似要喷出火来，不住价地催马狂奔。
这人是辽东天龙门北宗新任掌门人“腾龙剑”曹云奇。天龙门掌剑双绝，他所学都已颇有所成。白脸汉子是他师弟“回龙剑”周云阳。高瘦老者是他们师叔“七星手”阮士中，在天龙门北宗算得是第一高手。那富商模样的老者则是天龙门南宗掌门人“威震天南”殷吉，这次事情与天龙门南北两宗俱有重大干系，是以他千里迢迢，远来关外。
四人胯下所乘都是关外良马，脚程甚快，一口气奔出七八里后，前面五乘已相距不远。曹云奇高声叫道：“喂，相好的，停步！”前面五人全不理会，反纵马奔得更快了。曹云奇厉声喝道：“再不停步，莫怪我们无礼了！”
只听得前面一人舌头打滚，嘟的一声，勒马转身，其余四人却仍继续奔驰。曹云奇一马当先，但见那人弯弓搭箭，箭尖指向他胸口。曹云奇艺高人胆大，竟不将他硬弓利箭放在心上，扬鞭大呼：“喂，是陶世兄么？”
那人面目英俊，双眉斜飞，二十三四岁年纪，一身劲装结束，听得曹云奇叫声，纵声大笑，叫道：“看箭！”嗖嗖嗖连响，三支羽箭分上中下三路连珠射到。
曹云奇没料到他三箭来得如此迅捷，微微一惊，马鞭疾甩出去，打掉了上路与中路射来的两箭，接着一提马缰，那马向上跃起，第三支箭贴着马肚子从四腿间穿了过去，相差不过数寸。那青年哈哈一笑，拨转马头，提缰便跑。
曹云奇铁青着脸，纵马欲赶。阮士中叫道：“云奇，沉住了气，不怕他飞上天去。”纵身下马，拾起雪地里的三支羽箭，果然与适才射雁的一般无异。殷吉沉着脸哼了一声，说道：“果真是这小子！”曹云奇道：“等一下师妹，瞧她更有什么话说？”
四人候了一顿饭功夫，不听得来路上有马蹄声响。曹云奇焦躁起来，道：“我瞧瞧去！”拍马赶回。阮士中望着他背影，叹了一口气，说道：“也真难怪得他。”殷吉道：“阮师兄，你说什么？”阮士中摇摇头，却不答话。
曹云奇奔出数里，只见一匹灰马空身站在雪地里，一个白衣女郎一足跪地，俯身似在雪中寻找什么。曹云奇叫道：“师妹，什么事？”
那女郎不答，随即站直，手中拿着一根黄澄澄之物，在日光下闪闪发光。曹云奇走近接过，见是一支黄金铸成的小笔，长约三寸，笔尖锋利，打造得甚是精致，笔杆上刻着一个小小的“安”字。这支金笔看来既是玩物，却也可作暗器之用，不禁微微皱眉，说道：“哪里来的？”那女郎道：“你们走后，我随后跟来，奔到这里，忽然有乘马从后追来，那马好快，只一会儿就从我身旁掠过。马上乘客扬手向我抛来这支小笔，将我……将我……”说到这里，忽然脸上晕红，嗫嚅着说不下去了。
曹云奇凝望着她，只见她凝脂般的雪肤之下，隐隐透出一层胭脂之色，双睫微垂，一股女儿羞态，娇艳无伦，不由得胸中一荡，随即疑云大起，问道：“你可知咱们追的是谁？”那女郎道：“谁啊？”曹云奇冷冷地道：“哼，你当真不知？”那女郎抬起头来，道：“我怎知道？”曹云奇道：“是你心上人。”那女郎冲口而道：“陶子安？”这话一出口，登时满脸红晕。曹云奇眉间有如罩上了一层黑云，叫道：“我一说是你心上人，你就接口说陶子安！”
那女郎听他这么说，脸上更加红了，泪水在一双明澄清澈的眼中滚来滚去，顿足叫道：“他……他……”曹云奇道：“他……他怎么？”那女郎道：“他是我没过门的丈夫，自然是我心上人。”曹云奇大怒，刷的一声，拔出长剑。那女郎反而走上一步，叫道：“你有种就杀了我。”曹云奇咬着牙齿，望着她微微抬起的脸，心中柔情顿起，叫道：“罢啦，罢啦！”回手一剑，猛往自己心口扎去。
那女郎反手拔剑，回臂疾格，出手好快，当的一声，双剑相交，迸出数星火花。曹云奇恨恨地道：“你既不将我放在心上，何必又让我在这世上多受苦恼？”那女郎缓缓还剑入鞘，低声道：“你早知道，是爹爹将我许配给他，难道是我自己做的主么？”曹云奇双眉一扬，说道：“我愿跟你浪迹天涯，在荒岛深山之中隐居厮守，你怎又不肯？”那女郎叹了一口气道：“师哥，我知你对我一片痴心，我又不是傻子，怎能不念着你的心意。可是你执掌我天龙北宗门户，如做出这等事来，天龙门声名扫地，在江湖上颜面何存？”
曹云奇大声道：“我就为你粉身碎骨，也所甘愿。天塌下来我也不理，管他什么掌门不掌门。”那女郎微微一笑，轻轻握住他手，说道：“师哥，我就是不爱你这霹雳火爆、不顾一切的脾气呢。”
曹云奇给她这么一说，再也发作不得，叹了一口气，说道：“你怎么又把他给的玩意儿当作宝贝似的？”那女郎道：“谁说是他给的？我几时见过他来？”
曹云奇道：“哼，这样值钱的玩意儿，还有人真的当暗器打么？这笔上不明明刻着他的名字？若不是他，又是谁给你的？”那女郎嗔道：“你既爱这么瞎疑心，趁早别跟我说话。”纵到灰马身旁，跃上马背，缰绳一提，那马放蹄便奔。
曹云奇忙上马追去，伸皮靴猛踢坐骑肚腹，片刻间便追上了，身子一探，右手拉住灰马辔头，叫道：“师妹，你听我说。”那女郎举起马鞭，往他手上抽去，喝道：“放开！给人家瞧见了成什么样子？”曹云奇却不放手，啪的一声，手背上登时起了一条血痕。那女郎心有不忍，道：“你何苦又来惹我？”曹云奇道：“是我不好，你再打吧！”那女郎嫣然一笑，道：“我手酸，打不动啦。”曹云奇笑道：“我跟你捶捶。”伸手去拉她手臂。那女郎迎头一鞭，曹云奇头一偏，这一次躲开了鞭子，笑道：“你手怎么又不酸啦？”那女郎板起了脸，说道：“我叫你别碰我。”
曹云奇赔笑道：“好，那么你说这金笔是哪里来的。”那女郎笑道：“是我心上人给的。不是他给，还有谁给？难道是你给我的？”曹云奇心头一酸，热血上涌，又要发作，但见她笑靥如花，红唇微微颤动，露出一口玉石般的牙齿，怒气登时沉了下去。那女郎瞪了他一眼，轻轻叹了口气，柔声道：“师哥，我从小得你尽心照顾，你待我真比亲生哥哥还好。我又不是全无心肝之人，怎不想报答？何况我们……只是，我实在好生为难。你一向怜惜我、爱护我，现下爹爹不幸惨死，我天龙门面临成败兴亡的重大关头，你怎么反不体谅我了？”曹云奇呆了半晌，再无话说，左手一挥，说道：“你总是对的，我总是错的，走吧！”
那女郎嫣然一笑，道：“且慢！”摸出一块手帕，给他抹去满额汗水，道：“大雪地里，出了汗不抹去，莫着了凉。”曹云奇心中甜甜的说不出的受用，满腔怒气登时化为乌有，挥鞭在那女郎的灰马臀上轻轻一鞭。二人双骑，并肩驰去。
那女郎名叫田青文，年纪虽轻，在关外武林中却已颇有名声。因她容貌美丽，性又机伶，辽东武林中公送她一个外号，叫作“锦毛貂”。那貂鼠在雪地中行走如飞，聪明伶俐，“锦毛”二字，自是形容她的美貌了。她是她父亲田归农前妻生的，田归农逝世不久，是以她一身缟素，戴着重孝。
两人急奔一阵，追上了殷吉、阮士中、周云阳三人。阮士中向曹云奇横了一眼，说道：“去了这么久，见到什么了？”曹云奇脸一红，道：“没见什么。”双腿一夹，纵马快跑。
又奔出数里，山势渐陡，积雪甚厚，马蹄一溜一滑，五人不敢催马，松缰缓行。转过两个山坳，山道更加险峻。忽听左首一声马嘶，曹云奇右足在马镫上一点，斜身飞出，落在一株大松树之后，先藏身形，再纵目前望。只见山坡边几株树上系着五匹马，雪地里一行足印笔直上山。曹云奇叫道：“两位师叔，小贼逃上山啦，咱们快追。”
殷吉向来谨慎，说道：“对方若故意引诱咱们来此，只怕山中设了埋伏。”曹云奇道：“就是龙潭虎穴，今日也要闯他一闯！”殷吉听他说得鲁莽，颇为不快，向阮士中道：“阮师兄，你说怎的？”阮士中还未答话，田青文抢着道：“有威震天南殷师叔在此，就真有厉害埋伏，也不用怕。”殷吉微微一笑，道：“瞧他们走得匆忙，似乎又不像设伏。这样吧，”手指右首，说道：“咱们从这边绕道上山，转过来攻他们个出其不意。”曹云奇叫道：“好，此计大妙！”
殷吉等都下了马，将马匹系在大松树下，翻起长衣下襟缚在腰里，展开轻功提纵术，从山坡右首上山。这一带树木丛生，山石嶙峋，行走不便，但多了一层掩蔽，不易为敌人察觉。五人初时鱼贯而行，一个紧接一个，时候一长，渐渐分出了功夫高下。殷吉与阮士中并肩在前，曹云奇堕后丈余，田青文与周云阳又在后数丈。曹云奇心想：“殷师叔是南宗掌门，号称威震天南，不知他南宗的功夫与我北宗到底谁高谁低？今日倒要领教领教。”一提气，足下加劲，倏忽抢在殷阮二人前头。
只听殷吉赞道：“曹世兄，好俊身手啊，当真英雄出在年少。”曹云奇怕他追上，不敢回头，只道：“请殷师叔多加指点。”口中这么说，脚下丝毫不停，奔了一阵，听得脚步声息，回头望去，心中微凉，原来殷吉、阮士中两人就在他身后不远，忙加快脚步，急冲数丈。
殷吉微微一笑，不疾不徐地跟在后面。山上积雪更厚，道路崎岖，行走自是费力。只过了半枝香功夫，曹云奇渐渐慢了下来，忽觉后脑微微温热，似乎有人呼气，正要回头，右肩上有人轻轻一拍，听得殷吉笑道：“小伙子，加把劲儿！”曹云奇一惊，提气向前猛冲。这一冲虽把殷阮两人抛下了十多丈，但已心浮气粗，头上冒汗。他伸袖一擦额上汗水，想起适才田青文给自己擦汗的情景，嘴角间不由得露出微笑，但听得背后踏雪之声，殷吉两人又赶了上来。
殷吉见曹云奇这么一冲一慢，知他轻功远不如自己，只七星手阮士中一声不响地并肩而行，自己跑得快，他也快，自己跑得慢了，他跟着放慢脚步，看来游刃有余，未出全力，心道：“你们师叔侄俩今儿考较老儿来着。”猛吸一口气，施展数十年勤修苦练的轻功，在白雪山坡上宛似足不点地般奔了上去。
天龙门创自清初，原本一支，到康熙年间，掌门人的两名大弟子不和，待掌门人一死，便分为南北两宗。南宗以轻捷剽悍为尚，北宗却注重沉稳狠辣。两宗武功本源架式全然相同，使用之时，却各有所长。这上山轻功原是南宗所擅，殷吉人虽肥胖，一施展本门心法，竟矫捷胜于猿猴，片刻之间，已超出曹云奇一里有余。阮士中却仍不即不离地与他并肩而行。殷吉数次放快，要想将他抛落，但每次只抢前数丈，阮士中又稳稳地追将上来。
眼见离峰顶只两三里路程，殷吉笑道：“阮师兄，咱俩比比脚力，瞧谁先上峰顶。”阮士中道：“我又怎赶得上殷师兄？”殷吉道：“别客气啦！”话一出口，如箭离弦般疾冲而上，不到片刻，离峰顶已只数丈，回头见阮士中在自己身后约有丈许，一提气，正要冲上，阮士中突然一纵而起，落在他身旁，低声道：“那边有人！”伸手向峰左树丛中一指。殷吉心中一寒：“此人功力，果然在我之上。”见他弯腰低头，轻轻向树丛中走去，便跟随在后。
两人走到树后，躲在一块凸出的大石后面，探头前望，只见下面谷中刀剑闪光，有五人聚在谷底。三人手执兵刃，分别守住三条通路，似防人闯进，另外两人一挥钢锄，一舞铁铲，正在一株大树下用力挖掘。两人似知强敌追随在后，时机迫促，四只手臂一刻不停，此起彼落，忙碌异常。
殷吉低声道：“果然是饮马川陶氏父子。那三人是谁？”阮士中轻声道：“饮马川的三个寨主，都是硬手。”殷吉道：“正合适，五个对五个。”
阮士中道：“殷师兄，你我同云奇三人自然不怕，云阳和青文却弱了。先出其不意地宰他一两个，余下的就好办。”殷吉皱眉道：“倘若江湖上传扬出去，说我天龙门暗施偷袭，岂不叫天下英雄耻笑？”阮士中冷冷地道：“为田师哥报仇，斩草除根，一个也不留下。咱们自己不说，没人知道。”殷吉道：“陶氏父子当真这么难对付么？”
阮士中点点头，隔了片刻，说道：“平手相斗，小弟没必胜把握。”殷吉心知北宗自掌门人田归农去世后，阮士中已是门中第一高手，听说田归农在日，也忌惮他三分，适才上山较劲，他似乎有心相让，才成了个不胜不败之局，若出全力，只怕自己要输，便点头道：“小弟是客，自然由阮师兄主持大局。”